Горная страна Алтай (золотые горы) имеет сложную систему хребтов с множеством отрогов разной высоты и протяженности. Общие тенденции горного рисунка - увеличение высот с северо-запада на юго-восток и выраженная асимметрия склонов: северо-западные склоны - крутые, юго-западные и южные - пологие.
Любителям горного туризма наиболее интересным окажется центральная часть Горного Алтая, где расположены Катунский, Северо-Чуйский и Южно-Чуйский хребты ( "белки"). Эти хребты имеют ярко выраженный альпийский облик - пико образные, покрытые вечными снегами и ледниками вершины, крупные, обрывистые склоны, прорезанные ущельями рек, и несут около 70% всех ледников Алтая.
Катунский хребет - самый высокий на Алтае, именуется по названию реки Катунь, истоки которой берут свое начало на его южных склонах. Катунь опоясывает хребет с юга, запада и севера. Границей хребта с востока является приток Катуни - Аргут. Протяженность хребта с запада на восток более чем 150 км, а его ширина достигает 60 км. Высота гор на всем протяжении не опускается ниже 2 600 м, высотный апогей в 4506 м - это знаменитая царица Алтая – гора Белуха.
Северо-Чуйский хребет располагается восточнее Катунского, за долиной реки Аргут. Этот хребет тянется с северо-запада на юго-восток на 140 км. Ширина в западной части 50 км и постепенно сужается к востоку до 20-25 км. С юга и юго-востока граница хребта обусловлена реками Карагем и Чаган-Узун. Наибольшая высота хребта в центральной части, известной под названием горного узла Биш-Иирду, где сосредоточено основное оледенение хребта. Средняя высота хребта здесь около 3600 м, а ряд вершин превышает 4000 м (Маашей-баши -4173м, Актру - 4075 м). Перевалы хребта очень разнообразны, а его северные и северо-восточные склоны перевалов круче, взлеты выше.
Южно-Чуйский хребет ограничивает южную цепь с востока. Он отделен от восточной части Катунского хребта рекой Аргут, от Северо-Чуйского хребта - долиной реки Карагем, с юга - долиной реки Джазатор, с востока - рекой Чуей и ее притоками. Хребет простирается с запада на восток на 120 км, на север хребет пустил восемь больших отрогов, выполняющих роль водоразделов рек. Главное оледенение хребта располагается в его центральной части - от реки Кара-Айры до Елангаша. Бросается во внимание резко расчлененный рельеф с высотами до 3700 м. По бокам центральной части хребта располагаются вершины Иикту (3936 м) и Тымому (3960 м). Хребет особенно богат ледниками (более 200). Большая часть ледников расположена на северных склонах. Знаменитые ледники Южно-Чуйского хребта: Кара-Айры, Ядринцева, Талдуринский, Софийский. Ближе к восточной части хребта рельеф становится более спокойным.
