Алтай очень богат речными ресурсами, рек насчитывается более 20 тысяч. Преобладают реки длинной менее 10 км, а наибольшими являются Бия (301 км), Катунь (688 км), Аргут (232 км), Чуя (320 км), Чумыш (644 км), Алей (858 км).
Вследствие разнообразия ландшафта региона, реки по своей природе и поведению очень разнятся. Есть бурные горные реки и спокойные реки равнины. Большинство из них зарождаются в ледниках, имеют постоянно холодные воды, другие берут свое начало из озер, как пример, река Бия - единственная река, вытекающая из Телецкого озера.
Долины рек зачастую узкие, глубокие коридоры с крутыми, нередко отвесными склонами, что представляет собой живописное зрелище. Выступающие горные породы образуют пороги. Многие реки имеют водопады, которые приурочены к резким перегибам речных русел и тектоническим уступам. Особенно много их в Центральном Алтае: Текелю, каскад водопадов на реке Шинок, каскад водопада Россыпной, Корбу и т.д. Днища долин заполнены галечником и валунами. Питание рек напрямую связано с выпадением дождевых осадков, таяния снега и ледников. Так маленький ручей может обрести облик горной реки с грозным характером всего после дождливой ночи.
Зимой большинство рек покрывается льдом, небольшие реки промерзают до самого дна, некоторые при замерзании все же имеют сток воды, что приводит к образованию порой очень толстых наледей (до 4м). Весьма живописны вертикальные наледи, образующиеся на водопадах. Реки с быстрым течением вод (Катунь, Бия) замерзают лишь частично.
